UNRWA, FN:s byrå för palestinska flyktingar, har i uppdrag att direkt tillhandahålla offentliga tjänster, som till exempel primärvård men också utbildning för mer än en halv miljon barn. Byrån har tagit på sig många funktioner som normalt utförs av en nationalstat.
Efter 75 års verksamhet står den nu inför en kollaps som resultat av det israeliska parlamentets lagstiftning som kan avsluta UNRWA:s verksamhet i det ockuperade palestinska territoriet om mindre än tre månader.
Vikten av utbildning
Utbildning är oerhört viktigt för palestinier och tack vare UNRWA är de bland de bäst utbildade länderna i Mellanöstern.
– Ingenting är viktigare för palestinier än utbildning, säger energi- och miljöingenjör Fida Abu Libdeh, VD för GeoSilica Island. Hon var 16 år när hon flyttade till Island med sin familj från Öst-Jerusalem.
– Istället för vapen och en armé har vi utbildning, så vi kan låta vår röst höras med pennan som vapen. Det faller inte palestinierna in att inte sikta på högre utbildning, det är en del av livet, en del av kampen för Palestina. Och samtidigt en rörlig vara, sa hon till UNRIC.
Utbildning är dock inte okontroversiell.
– Sedan när är utbildning inte politisk?” frågade historieprofessorn Magnús Thór Bernharðsson och Mellanösternexpert vid Williams College, Williamstown, USA.
– Neutralitetskravet kan vara ganska komplext och mycket politiskt laddat eftersom utbildning inkluderar historia, territorium, nationella flaggor och språk, sa Bernharðsson i en intervju med UNRIC.
Under eld från Israel och Hamas
Medan Israel har anklagat UNRWA:s utbildningssystem för att inte vara neutralt och för påstådd anknytning till Hamas, är det kanske mindre känt att Hamas har anklagat dem för att samarbeta med Israel.
”Under många år har Hamas starkt motsatt sig UNRWA:s utbildningsprogram och utmanat vårt engagemang för jämställdhet och neutralitet”, sa generalkommissionär Philippe Lazzarini till FN:s generalförsamlings fjärde kommitté.
”Hamas har till och med ogillat byråns Summer Fun Weeks-program, som samlar flickor och pojkar för konst, spel, musik och sport.”
En mur som skyddar vår existens
– Det här är vår stat, medan vi inte har vår egen. Den tar hand om våra intressen i det dagliga livet; utbildning, hälsa och livsmedelsbistånd är säkrade, säger Fida Abu Libdeh.
För många har det varit ”den mest synliga delen av det palestinska flyktingproblemet”, enligt professor Bernharðsson.
”Byrån tillhandahåller mänsklig utvecklingstjänster för palestinska flyktingar i frånvaro av en palestinsk stat”, förklarar UNRWAs chef Philippe Lazzarini.
Israel borde ta ansvar och kostnader
Om UNRWA inte skulle kunna uppfylla sitt mandat är det oklart hur och vem som skulle hjälpa palestinska flyktingar. ”Det finns inget alternativ till UNRWA”, sade FN:s generalsekreterare António Guterres i ett uttalande den 28 oktober i en reaktion på det israeliska parlamentets beslut.
Professor Bernharðsson påpekar att ansvaret för att ersätta UNRWA i slutändan skulle falla på Israels axlar. ”Som ockupationsmakt är det Israels skyldighet.”
Inte bara skulle detta innebära ”ansvaret för att tillhandahålla tjänster till palestinier”, utan också ”kostnaden för dessa tjänster – inte ligga på FN, utan på Israel”, säger Lazzarini.
UNRWA bildades omedelbart efter det första arabisk-israeliska kriget 1948-1949 samt Israels självständighetsförklaring. Eftersom det inrättades av FN:s generalförsamling är det upp till samma organ att besluta om dess framtid.
”Risken för byråns kollaps hotar individers och samhällens liv och framtid, stabiliteten i regionen och integriteten hos vårt multilaterala system”, säger Lazzarini. ”Detta är ett kritiskt ögonblick för UNRWA, våra 33 000 anställda och de miljontals palestinska flyktingar vi tjänar.”