Islands glaciärer drar sig tillbaka i en sådan hastighet så snabbt att framtida generationer kan undra hur Island fick sitt namn. Av denna anledning var Island en logisk plats för världens första globala glaciärkyrkogård, som avtäcktes vid en ceremoni den 17 augusti nära huvudstaden Reykjavik.
Forskare från Rice University i Houston, Texas, Isländska Met Office, geologer och glaciologer och regeringsledare deltog i ceremonin inför det internationella året för bevarande av glaciärer 2025.
Vid samma tillfälle avtäcktes The Global Glacier Casualty-listan med 15 utdöda och hotade glaciärer. Enligt forskare har den globala uppvärmningen lett till att tusentals glaciärer runt om i världen har försvunnit sedan år 2000. Det förväntas att minst hälften av dessa glaciärer kommer att vara förlorade år 2100.
15 gravstenar av is
Glaciärkyrkogården är gjord av 15 gravstenar huggna ur is av den isländska isskulptören Ottó Magnússon.
”Vi har aldrig behövt en kyrkogård för glaciärer tidigare,” sa Cymene Howe från Rice University. ”Nu gör vi det. Och även om dessa gravstenar kommer att smälta bort – liksom deras glaciära motsvarigheter – hoppas vi att ceremonin och gravstenarna av is fungerar som gripande påminnelser om att världens glaciärer är dömda till samma öde om vi inte vidtar snabba åtgärder.”
Gravstenarna placerades på ett fält intill havet på Seltjarnarnes-halvön intill huvudstaden Reykjavík, med en fantastisk utsikt över Snæfellsjökull över Faxaflói-bukten. Snæfellsjökull-glaciären är välkänd för dem som studerat världslitteratur eftersom den var ingången till jordens centrum i Jules Vernes roman, Journey to the Center of the Earth.
Även om glaciären Snæfellsjökull har förlorat mer än hälften av sin storlek sedan slutet av 1800-talet, finns det många glaciärer som har det sämre. Bland glaciärerna på Global Glacier Casualty-listan finns Pizol Glacier, Schweiz (2019), Sarenne Glacier, Frankrike (2023), Anderson Glacier, USA (2015) och Martial Sur Glacier, Argentina (2018).
Många kommer att följa efter
För fem år sedan firades Ok-glaciärens död på Island i en ceremoni där Islands dåvarande premiärminister Katrín Jakobsdóttir och Irlands tidigare president Mary Robinson deltog. ”Eftersom den glaciären har sin berömmelse valde vi en annan isländsk glaciär som första inträde på listan”, sa en av arrangörerna, Hrafnhildur Hannesdóttir, glaciolog vid Isländska Met Office, till UNRICs webbplats. ”Det är troligt att många andra kommer att följa efter, eftersom det inte finns några indikationer på att utsläppen av CO2 minskar.”
Island har faktiskt redan förlorat 70 av sina 400 glaciärer. Några av dem som är nästa kandidat för utrotning, Hofsjökull East, är verkligen mycket små.
– Den är relativt lågt liggande och platt och kommer inte att överleva länge, säger Hannesdóttir.
Om alla isländska glaciärer skulle försvinna skulle smältvattnet bidra med en 1 centimeters höjning av havsnivån i världen, nästan lika mycket som alla glaciärer i Himalaya, enligt den isländska glaciologen Thorsteinn Thorsteinsson i en intervju med UNRICs webbplats. Glaciärerna i Himalaya täcker cirka 40 000 km2 men Islands och förvisso Europas största glaciär, Vatnajökull, täcker 7 700 km2. Av olika anledningar förväntas ”den stora” överleva i kanske tre århundraden. Den näst största glaciären på Icleand, Langjökull, är å andra sidan i större fara, inte minst för att den ligger mycket lägre. Det förutspås att endast 10-20% av den kommer att finnas kvar år 2100.
Asiens vattentorn
Smältningen av glaciärerna i Himalaya väcker mycket mer uppmärksamhet än de isländska motsvarigheternas öde, av förståeliga skäl. De glaciäriserade bergen i Hindu-Kush-Himalaya-regionen har kallats ”Asiens vattentorn” eftersom några av jordens viktigaste floder som Indus, Ganges, Brahmaputra och Yangtze har sitt ursprung där, i ett relativt litet område. De anses vara ”en livlina för hundratals miljoner om inte miljarder människor” med Thorsteinssons ord. De har redan tappat 40 % av sin volym sedan slutet av 1800-talet. Det förutspås att 75 % kommer att gå förlorade i slutet av detta århundrade.
”Men deras smältning betyder inte att 2-3 miljarder människor i Kina och Indien kommer att dö av törst. Ganges har till exempel sitt ursprung i en liten glaciär, Gangotri. Regn och snö kommer att fortsätta falla och grundvattnet och monsunen matas in i alla dessa stora floder, säger Thorsteinsson.
Hans kollega Hrafnhildur Hannesdóttir påpekar att avsmältningen har orsakat ökad risk för översvämningar och lerskred, med en frekvent och hög dödssiffra. ”Man måste titta på helheten, inte fokusera på bara en sak i taget, och vi bör inte glömma havsnivåhöjningen som kommer att påverka ännu fler människor.”
En del av identiteten
Dessutom finns det en kulturell dimension. ”Dessa är alla glaciärer som är inkorporerade i våra liv,” sa Rice Universitys Dominic Boyer. ”De tillhör tiden som vi har tillsammans, inte abstrakta framtida förluster, utan verkliga förluster som du kan känna och kommer att känna med alla dina sinnen.”
Glaciärerna är också en del av Islands identitet. Islands flagga har ett rött kors som är skisserat i vitt med en blå kropp. Korset står naturligtvis för kristendomen, det röda för vulkanernas eld, det blå för himlen och havet och det vita för is och snö.
Det vita kanske inte försvinner även om glaciärerna gör det. Den magnifika Snæfellsjökull kan förlora sin status som glaciär, men den vita toppen kan finnas kvar. – I själva verket är glaciärisen på berget relativt tunn och färgen är gråaktig och inte särskilt vacker, förklarar Thorsteinsson. ”Men det kommer inte att sluta snöa, och det är verkligen snömössan som vi mest beundrar på långt håll och alla fotografer älskar.”
Internationella året och dagen för glaciärer
FN:s generalförsamling har förklarat 2025 som det Internationella året för bevarande av glaciärer och utropat den 21 mars varje år till världsdagen för glaciärer. Unesco, FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur och WMO, Världsmeteorologiska organisationen, som är FN-organ som ansvarar för det internationella året och dagen, var bland de många medarrangörerna av evenemanget på Island.