Varje år hamnar över 300 miljoner tennisbollar på soptippen. Mathilde Wittock är en belgisk konstnär och bio-/ekodesigner och materialforskare med fokus på hållbar innovation. Ett av hennes projekt ger kasserade tennisbollar ett nytt liv samtidigt som det ökar medvetenheten om avfall.
En tennisboll är känd och ikonisk för två egenskaper: den knallgula färgen och den vita randen. Mathilde Wittock eliminerade båda genom att skära itu dem för hand vid den vita linjen och sedan färga dem i vackra färger. Så ger hon bollarna ett nytt liv som högsensoriska möbler och ljudpaneler.
Mathilde Wittock är född i Belgien och studerade biodesign och industriell design vid Central Saint Martins i London. Hon är 26 år och tog examen 2023.
– Jag är kreativ, min generation fick alltid höra att vi är den generation som verkligen måste göra något radikalt för vår planet. Jag ville göra något, men vad kan jag erbjuda? Jag kände att jag inte löste problemen, jag var en del av dem.
Återansluta med våra sinnen
Till sitt examensarbete kom hon på idén om en högsensorisk fåtölj, en möbel som stimulerar alla dina sinnen. Hon ville kombinera beröring, lukt, hörsel: men också reception, hur du känner dig i ett rum och hur din kropp relaterar till ett rum. Hon bestämde sig för att vara i kontakt med ett center för personer inom högsensoriskt spektrum och studerade det sensoriska fältet för att skapa något som kan hjälpa människor att återknyta kontakten med sina sinnen.
– Vi är inte kopplade till våra sinnen. Vi befinner oss mycket mer inne i våra huvuden och psykiska problem ökar hela tiden, påpekar Mathilde Wittock. När du fokuserar på något är ditt huvud tomt. Jag ville göra en stol som får människor att återknyta till sina sinnen.
Wittock skapar möbler och ljudpaneler med integrerade hål där de isärskurna tennisbollarna fästs för att skapa en rullyta som fungerar som ett alternativ till textilstoppning samtidigt som den erbjuder hög ljudabsorption. Kulorna är inte limmade eller fästa annat än att de trycks in i hålen, vilket ger en möjlighet att ta ut dem och återvinna dem ytterligare efter att ha varit en del av hennes projekt. I sitt arbete kände hon att ytan på tennisbollar skulle stimulera alla sinnen.
– Jag ville inte skapa mer material, varför tittar vi inte på material som återskapar, som det som kommer från vårt avfall? Jag ville också att den skulle vara ljudisolerad. Jag fick alla svar från personerna jag intervjuade. Förutom högkänsliga individer inspirerades jag av meditation, forskning, vetenskap, av att tänka utanför ramarna.
De flesta bollar hamnar i jordskred
Eftersom hon själv är en ivrig tennisspelare, påpekar Mathilde Wittock att en tennisboll bara kan användas professionellt i cirka nio matcher innan trycket i tennisbollen minskar och de helt enkelt slängs. Tennisbollar är också extremt svåra att återvinna. Nästan alla de 330 miljoner bollar som tillverkas över hela världen varje år slängs så småningom, och de flesta hamnar på soptippar, där det kan ta mer än 400 år att sönderfalla.
– Ekologisk design handlar inte bara om hållbarhet eller hållbarhet; det handlar om cirkularitet, att skapa produkter som kan användas, repareras och förnyas, att hålla material användbart under hela livscykeln, säger Mathilde till UNRIC.
Den största barriären för att återvinna gummit i en tennisboll är svårigheten att ta bort filten från gummikärnan på grund av det täta limmet som är utformat för att hålla. Även filtytan är ett problem: en blandad kombination av ull och nylon som inte kan återvinnas.
– Det finns tennisbollar över hela världen, idén går att exportera. Jag vill lära folk utomlands att göra detsamma. Jag fick mycket synlighet och fick rådet att patentera vilket jag gjorde. Detta hjälper mig att få erkännande för projektet, skydda idén och potentiellt skala upp för en större effekt, vilket möjliggör ytterligare investeringar i forskning och utveckling för detta material.
”Ljudföroreningar är min nisch”
Efter sina studier i London kom hon tillbaka till Belgien. Med sig tog hon stor uppmärksamhet och medieexponering. Hennes tennisbollsprojekt porträtterades i artiklar av mediala giganter som CNN och ICON Magazine.
– När jag kom tillbaka till Belgien för några månader sedan jobbade jag ett halvår som ekodesigner på ett design- och ingenjörsföretag som praktikant. De erbjöd mig en plats att stanna, men med den ökande efterfrågan och intresset för mitt projekt bestämde jag mig för att ta steget. Mitt fokus ligger på att göra hållbarhet attraktiv, funktionell och tillgänglig på bästa sätt, förklarar Mathilde. Det var ett val jag gjorde, och jag ångrar inget än så länge. Jag hoppas att det kommer att ha en positiv inverkan. För tillfället låter jag publiken vägleda mig – inte aktivt söka efter efterfrågan, utan förstå var den finns, varför den är viktig och reagerar därefter.
Idag har hon redan skapat ett 10-tal av sina bänkar som är till salu via hennes egen hemsida. Till sin fåtölj gjorde hon runt nio prototyper för att uppnå ett cirkulärt ytmaterial, där allt går att demontera helt utan lim, samtidigt som tennisbollarna fortfarande ger en studskänsla.
– Vi är ständigt omgivna av hård sensorisk stimulans – ljudföroreningar finns överallt – vilket gör att vi vänder oss inåt, skapar skyddande barriärer och blir mindre känsliga för vår miljö. Det är en ond cirkel. Ljudföroreningar är min nisch, och jag är djupt intresserad av att förstå hur det påverkar levande varelser. Design förknippas ofta med ögonen, men tänk om det vore för öronen? Tänk om vi kunde se genom alla våra sinnen, inte bara våra ögon? Perfektion, felfrihet och homogenitet i design är saker jag vill flytta ifrån. Jag omfamnar bristerna i materialen jag arbetar med, och det är det som gör mig mest upphetsad. Varje dag är en överraskning och en tankeväckande upplevelse.
Tennisbollarna har hon fått som donationer från idrottsklubbar som Federation of Wallonia i Belgien, som nyligen överlämnade hela sitt lager på 100 000 använda tennisbollar, som hon säger ska ge cirka 9 månaders produktion. Ägare av möblerna kan lämna tillbaka sina bitar till Wittock, som kommer att skicka ut gummiskalen för att strimlas sönder, för att sedan omvandlas till nya produkter.