UNRWA, FNs byrå for palestinske flyktninger, er unikt blant FN-organisasjoner. Det har et mandat til å tilby tjenester som ofte er forbeholdt nasjonalstater, inkludert utdanning for over en halv million barn og primærhelsetjenester. Byrået har påtatt seg mange av de funksjonene som en stat vanligvis ville ha ivaretatt.
Etter 75 års drift står UNRWA nå i fare for å kollapse. Israels nylige lovgivning kan føre til at byrået må avslutte sine operasjoner i de okkuperte palestinske områdene innen tre måneder.
Utdanning: En bærebjelke for palestinerne
For palestinerne er utdanning avgjørende, og takket være UNRWA er de blant de mest utdannede folkegruppene i Midtøsten.
«Ingenting er viktigere for palestinerne enn utdanning,» sier Fida Abu Libdeh, energi- og miljøingeniør og administrerende direktør i GeoSilica Island. Hun flyttet til Island som 16-åring sammen med familien sin fra Øst-Jerusalem.
«I stedet for våpen og en hær har vi utdanning. Det er vår måte å gjøre stemmen vår hørt – med pennen som våpen.»
«For palestinere er høyere utdanning ikke et valg, men en selvfølge. Det er en del av livet, en del av kampen for Palestina – og en ressurs som kan tas med hvor som helst,» forteller hun til UNRIC.
Utdanning har imidlertid vist seg å være kontroversielt. «Når har utdanning vært upolitisk?» spør Magnús Thór Bernharðsson, historiker og Midtøsten-ekspert ved Williams College i USA.
«Kravet om nøytralitet er komplekst og politisk ladet. Utdanning handler tross alt om historie, territorier, nasjonalflagg og språk,» sier han.
Under press fra både Israel og Hamas
UNRWAs utdanningsprogram har vært utsatt for kritikk fra både Israel og Hamas. Israel hevder at utdanningen ikke er nøytral og anklager UNRWA for forbindelser til Hamas. Samtidig beskylder Hamas byrået for samarbeid med Israel.
«I mange år har Hamas vært sterkt imot UNRWAs utdanningsprogram og utfordret vårt engasjement for likestilling mellom kjønnene og nøytralitet,» sier generalkommissær Philippe Lazzarini til FNs generalforsamlings fjerde komité.
Hamas har til og med protestert mot byråets sommerprogram, som samler gutter og jenter til kunst, musikk, spill og sport.
Uerstattelig rolle i fravær av en palestinsk stat
UNRWA er blitt sett på som «den mest synlige delen av det palestinske flyktningproblemet,» ifølge professor Bernharðsson. Byrået tilbyr tjenester som fremmer menneskelig utvikling for palestinske flyktninger i fravær av en egen stat.
Men hvis UNRWA kollapser, hvem skal ta over ansvaret? FN-generalsekretær António Guterres har slått fast at «det finnes ingen alternativ til UNRWA.»
Som okkupasjonsmakt ville Israel måtte overta ansvaret, inkludert kostnadene for tjenester som utdanning, helse og matvarehjelp.
En usikker fremtid
UNRWA ble etablert av FNs generalforsamling etter den første arabisk-israelske krigen i 1948–1949 og Israels erklæring om uavhengighet. Derfor er det opp til generalforsamlingen å avgjøre byråets fremtid.
«Hvis byrået kollapser, truer det livene og fremtiden til millioner av mennesker, stabiliteten i regionen og integriteten til vårt multilaterale system,» advarer generalkommissær Philippe Lazzarini.
Dette er et kritisk øyeblikk for UNRWA, for de 33 000 ansatte og de millioner av palestinske flyktninger som er avhengige av deres tjenester.