Merit Hietanen, en finsk ekspert på humanitært arbeid og rådgiver innen likestilling og inkludering, jobbet nesten fire år for FNs hjelpeorganisasjon for palestinske flyktninger (UNRWA) i Gaza mellom 2011 og 2015.
I løpet av denne perioden var hun vitne til de dramatiske konsekvensene av den israelske okkupasjonen og konflikten i 2014, kjent som «Protective Edge».
Hietanen startet i UNRWA gjennom en stilling finansiert av Finland via JPO-programmet (Junior Professional Officer). Hun arbeidet med prosjekter for å styrke kvinners rettigheter blant palestinske flyktninger og hadde senere flere roller både i UNRWA og i andre humanitære organisasjoner, blant annet i Jordan og Myanmar.
Erfaringen med å jobbe for palestinske flyktninger har satt dype spor.
– Å jobbe for UNRWA i Gaza var utrolig givende og interessant. Når jeg ser tilbake, forstår jeg hvor stor innflytelse og betydning vi hadde, sier Hietanen.
«Nyheten gjør meg målløs»
I august i år stemte det israelske parlamentet for en lov som kan føre til at UNRWA må stanse sin virksomhet i de okkuperte palestinske områdene.
– Denne nyheten gjør meg målløs, sier hun. Jeg har fulgt situasjonen i Gaza tett, og livet der er rett og slett grusomt. Jeg vet ikke lenger hva jeg skal si til menneskene som fortsatt er der. Og hva skulle de sagt til meg?
Allerede før krigen levde over én million palestinske flyktninger i absolutt fattigdom, noe som betyr at de ikke kunne dekke sine mest grunnleggende matbehov. Ifølge den siste situasjonsrapporten opplever nå over 1,8 millioner mennesker i Gaza alvorlig matsikkerhet, klassifisert som krise eller verre (IPC-fase 3 eller høyere). Blant disse står nesten 133 000 mennesker overfor katastrofal matsikkerhet (IPC-fase 5). Akutt underernæring er nå ti ganger høyere enn før krigen.
«Disse menneskene forsvinner ikke»
– UNRWA gjør langt mer enn å gi mat, medisinsk hjelp og utdanning. Organisasjonen muliggjør også humanitær innsats for andre aktører i Gaza. UNRWA eksisterer fordi en politisk løsning for palestinske flyktninger fortsatt ikke er funnet.
Et av hovedformålene er å møte flyktningenes grunnleggende behov, et annet er å opprettholde registreringen av palestinske flyktninger som startet i 1948, da mange ble tvunget til å flykte fra hjemmene sine. Israels strategi ser ut til å være at hvis UNRWA forsvinner, vil flyktningene også forsvinne. Men slik fungerer det ikke. Disse menneskene forsvinner ikke.
FNs spesialkomité for å undersøke israelsk praksis rapporterte nylig, 14. november, at Israels militæroperasjoner i Gaza har klare kjennetegn på folkemord. Med massedrap på sivile og bevisst påførte livstruende forhold, har situasjonen blitt fordømt av flere, blant annet spesialrapportør Francesca Albanese.
– Mange, særlig i det globale sør, har mistet troen på det internasjonale systemet det siste året, sier Hietanen. Noe må gjøres for å gjenopprette denne tilliten. Det kan ikke være slik at vi står maktesløse mot massedrap bare fordi vestlige allierte er involvert.